Roman bien écrit qui raconte l'histoire d'une jeune orpheline chinoise, de l'ethnie Han, nommée Étoile. Née d'une mère prostituée qui meurt noyée dans le fleuve jaune, sous les yeux de sa fille, lors de ses 4 ans, ce qui n'est pas un hasard puisque ce chiffre porte malheur dans certains pays d'Asie. Orpheline, elle est kidnappée par un mandarin chargé du ministère des cocons, dont la tâche était récolte des cocons de vers à soie qui étaient utilisés pour la fabrication de la soie, (matière première qui est avec le jade et le bronze constituent les trésors nationaux de la Chine). Étoile ne fut pourtant pas malheureuse avec le vieil homme car elle travaillait avec d'autres filles de son âge (qui avaient été vendus ou abandonné par leurs parents) dans la ferme d'élevage du ver à soie. Puis 16 ans plus tard, étant très douée de ses mains, elle devient tisseuse au palais et fut une employée bien traitée car considérée comme ayant de l'or dans les doigts. Mais Amina, une jeune esclave persane, n'étant pas gâté par la nature était jalouse de la beauté d'Étoile et l'accuse d'avoir volé de la soie et Étoile fut arrêtée. Amina, une jeune fille Perse perds ses parents lors de leur exode car son père avait été menacé de mort par le roi Perse. Elle se retrouve adopté par son oncle qui après avoir abusé d'elle décide de la vendre comme esclave. Mais étant compétente en gestion, elle devient le bras droit du "maître de la soie", qui est chargé de contrôler les travaux de tissage dans la cité interdite. Jalouse de la beauté d'Étoile, Amina décide de l'accuser à tort d'avoir volé des bobines de soie. Étoile est alors jeté au cachot. Mais après l'attaque d'un champignon qui décime les fermés de cocons, un taoïste prédit que le malheur disparaîtra si la jeune Étoile est libérée. C'est également lui qui pour des raisons personnelles avait sauvé la vie d'Étoile à deux reprises et a participé à son ascension.
Du côté du peuple des Yaka situé dans le pays du Kothan, un jeune prince du nom de Yaguil est fortement surveillé et étouffé par sa mère Odval qui bouddhiste, craint que son fils de nature débauché ne se réincarne en souris en punition pour avoir mené une mauvaise vie. Le père de Yaguil, Uzul était le roi de Khotan et régnait sur une population de 2 millions d'habitants. Son souhait était de faire de son royaume un grand empire comme ses voisins : la Perse et la Chine. Le Khotan était réputé pour ses plantations de jujube (dattes), qu'adorent les chinois, et le jade blanc. Mais le secret de fabrication de la soie et la plantation des plantes de mûrier dont raffole les chenilles afin de concevoir leur cocon est gardé secret par l'empereur Han de Chine qui tient à garder le monopole de ce commerce.
Au même moment, le vice- premier ministre, un général qui se fait nommer le capitaine complote contre l'empereur Han Xiandi (181-231), qui sera d'ailleurs le dernier de la dynastie, puisque le capitaine lui reproche la décadence dans laquelle l'empire est plongé. Toutefois, l'empereur le soupçonne d'avoir volé de la soie et emploi un de ses fidèles, un mandarin chargé de l'inspection de la soie pour enquêter sur lui, le soupçonnant d'être le voleur de soie. Le capitaine qui tombe amoureux d'Amina délaisse son homme de confiance qui par jalousie, à la fois d'avoir été mis de côté par son protecteur, mais également pour lui reprocher d'avoir trouvé l'amour, là où ce dernier ne puisse pas réussir. L'amertume le pousse à la trahison mais amoureux d'Étoile, il se ravise lorsqu'il se rend compte que le mandarin cherche à la faire accuser pour la condamner puisqu'elle était devenue proche du capitaine et d'Amina qui était devenue son amie après qu'Étoile l'ai sauvé de la noyade alors qu'Amina voulait la tuer. Amina va aider Étoile à fuir la Chine et dans sa fuite la jeune Étoile va croiser le jeune Yaguil, ils vont tomber amoureux et à qui elle va donner des œufs de vers à soie et des graines de mûriers, qu'Amina avait caché dans son chinion et dérobé lors de leur fuite. Ces deux éléments essentiels permettent d'obtenir la fabrication de la soie. Le jeune homme va l'aider à fuir la Chine. Six mois plus tard de son retour au Kothan Yaguil était devenu roi suite à la mort accidentel de son père lors d'une partie de chasse et sa femme Étoile était enceinte. Cette dernière s'était occupée de la gestion de l'élevage des vers à soie et de la plantation de mûrier. Des étoffes de soie ont pu être fabriquer et cela mit fin au monopole de la soie en Chine affectant les rentrées d'argent du pouvoir royale. Cela permis au général et à Amina de monter une rébellion en accusant l'empereur d'avoir été négligeant en s'étant montré incapable de protéger un secret d'État. Cela permis de démontrer que l'empereur n'avait plus le mandat du Ciel (n'était plus digne de sa fonction). La dynastie Han fut détruite par le général devient, par son coup d'état, le nouvel empereur de Chine.
Avis personnel :
Bien que ce livre donne des références historiques intéressantes sur la civilisation chinoises : croyances, personnages historiques, situation de la chine de l'époque, ect, c'est aussi une histoire d'amour qui est mise en avant avec beaucoup de références à caractères sexuelles, à la fois sur le plan historique avec l'ouvrage "l'art de la chambre à coucher" (ouvrage ayant réellement été écrit pour rendre l'empereur plus performant dans son harem), ou l'ouvrage du sinologue Robert Van Gulik "La vie sexuelle dans la Chine ancienne". Mais aussi des situations parfois assez drôles, mais qui tiennent d'une invention de l'auteur et qui devient agaçant au fil de la lecture car le roman qui été au départ intéressant pour ses références historiques, ce transforme à certains moments en livre érotique.
